資產(chǎn)負債表表達的是會計主體（entity）在特定時點的財務(wù)狀況。會計主體指的是組織或組織的某一部分，它是可以獨立衡量其經(jīng)濟行為的單位。
就會計的概念來說，公司被視為一個與股東（所有者）分離的經(jīng)濟個體，它有能力擁有資源及承擔義務(wù)。由于將公司與出資股東視為兩個不同的個體，股東個人所積欠的債務(wù)與該公司毫無關(guān)系。
資產(chǎn)負債表的基本架構(gòu)即是有名的“會計等式”：
資產(chǎn)＝負債＋所有者權(quán)益
簡單定義會計等式的名詞如下：
資產(chǎn)：指的是為公司所擁有、能創(chuàng)造未來現(xiàn)金流入或減少未來現(xiàn)金流出的經(jīng)濟資源。
創(chuàng)造未來現(xiàn)金流入：例如貨幣資金（能取得利息）、存貨（能通過銷售得到現(xiàn)金）、投資性房地產(chǎn)（能得到租金）、設(shè)備（能制造貨品以供銷售）。
減少未來現(xiàn)金流出：例如預(yù)付房租、保險費等各種預(yù)付項目，由于已預(yù)先付清，未來可享受居住服務(wù)及保險保障，不必再付出現(xiàn)金。
負債：指的是公司對外在其他組織所承受的經(jīng)濟負擔，例如應(yīng)付及預(yù)收款項、應(yīng)付職工薪酬、長期借款等。負債也包括部分的估計值，例如公司需要估計法律訴訟案所造成的可能損失。
所有者權(quán)益：指的是資產(chǎn)扣除負債后，由公司所有者享有的剩余權(quán)益，又稱為“凈資產(chǎn)”或“賬面凈值”。
本書所提到的公司均是上市公司，所有者是股東，因此它們的所有者權(quán)益即股東權(quán)益。
上述的會計等式其實是個恒等式，因為它是公司資金來源與資金用途一體兩面的表達。
會計等式右邊代表資金的來源。資金的來源可能是負債或是所有者權(quán)益。
負債與所有者權(quán)益的相對比率一般稱為“財務(wù)結(jié)構(gòu)”。負債越多，財務(wù)壓力越大，越可能面臨倒閉的風(fēng)險。反之，部分公司可能會選擇完全沒有長期借款（但仍有短期借款），一般稱這種公司為“零負債公司”。
會計等式左邊代表資金的用途。資金可以用各種形式的資產(chǎn)擁有，例如貨幣資金、存貨、應(yīng)收及預(yù)付款項、固定資產(chǎn)等。
按照威尼斯會計表達的傳統(tǒng)，資產(chǎn)負債表常把資產(chǎn)按照流動性，也就是轉(zhuǎn)化成現(xiàn)金的速度快慢和可能性高低來排序，將流動性較高的資產(chǎn)排在前面。
資金來源與資金用途間有著密切的關(guān)系。例如人壽保險公司的主要資金來源是保險客戶繳交的保費（屬于公司的負債），若是經(jīng)營良好的保險公司，客戶續(xù)約率都在八成以上，因此客戶一旦簽訂保險合約，就等于提供了公司長期穩(wěn)定的資金來源。由于擁有長期穩(wěn)定的資金，人壽保險公司可以大量購買不動產(chǎn)進行長期投資，沒有短期變現(xiàn)的壓力。一般而言，比較不好的資金搭配方式，是短期的資金來源投資在中長期才能回收的資產(chǎn)上（所謂的“以短支長”），這樣容易造成周轉(zhuǎn)失靈。
為了反應(yīng)資金來源和資金用途之間的恒等關(guān)系，了解每一項經(jīng)濟活動的來龍去脈，我們一般使用“復(fù)式記賬法”來記錄經(jīng)濟業(yè)務(wù)內(nèi)容、進行會計核算。西方的經(jīng)濟學(xué)家及社會學(xué)家，經(jīng)常稱贊“復(fù)式記賬”能協(xié)助經(jīng)理人進行理性的商業(yè)決策，是歐洲資本主義興起的重要功臣。它目前已成為世界通用的會計記賬方法。
